Gli Stati Uniti, durante l’amministrazione Biden, si sono posti l’obiettivo di investire e far crescere l’industria interna delle auto elettriche entro il 2030. In questo contesto, Washington ha un problema: dipende dalla Cina per l’approvvigionamento dei minerali strategici per l’economia green.

Il mercato dei minerali fondamentali per la transizione è in gran parte controllato dalle aziende cinesi. Grazie agli investimenti in Africa degli ultimi vent’anni, la Cina si è assicurata il controllo dell’estrazione dei minerali, ed ha investito in modo massiccio nell’industria di processo e trasformazione in patria, diventando il principale esportatore dei precursori utilizzati per creare le batterie delle auto elettriche. 

L’Africa e i minerali fondamentali per la transizione green

Secondo i dati dell’African Natural Resources Center (Anrc), circa il 30% delle riserve di minerali necessari per la transizione energetica si trova nel continente africano. Elementi come cobalto, grafite, rame, nickel e litio sono essenziali per la produzione di batterie e circuiti integrati, utilizzati per la realizzazione di auto elettriche e componenti per la transizione energetica.

L’International Energy Agency (Iea) riporta che l’industria che produce tecnologia pulita nel 2040 avrà bisogno di una quantità di minerali pari a quaranta volte quella impiegata nel 2020. Il modello cinese, basato sull’estrazione in Africa e la raffinazione in casa, è ben strutturato ed ha un vantaggio di circa vent’anni rispetto agli Stati Uniti, tuttavia, una serie di elementi potrebbero aprire loro degli spiragli di azione. 

Il primo riguarda il rallentamento dell’economia cinese osservato a partire dal 2020, unito al calo degli investimenti negli Stati africani. Il secondo è legato proprio alla postura internazionale e agli obiettivi di molti di questi.

Infatti, negli ultimi anni si può osservare una volontà dei Paesi ricchi di minerali, in primo luogo Repubblica Democratica del Congo (Rdc), Zambia e Zimbabwe, di interrompere il modello “estrattivo” ed iniziare a creare un’industria di processo dei minerali autoctona, con l’obiettivo a lungo termine di dare vita ad un settore manifatturiero dei componenti per le auto elettriche in Africa. 

Gli Stati africani sono in cerca di un nuovo modello di sviluppo, che li allontani dal ruolo di esportatori di materie prime. Se gli Stati Uniti sapranno cogliere questo interesse con i giusti investimenti, potrebbero avere un’opportunità per recuperare terreno sulla Cina. 

I minerali africani e il modello cinese

La posizione della Cina in Africa è ancora forte, in particolare nel settore minerario, dove Pechino ha decenni di vantaggio su Stati Uniti ed alleati (Unione Europea, Australia, Canada, Giappone). Dai primi anni del 2000 la Repubblica Popolare Cinese ha aumentato in modo costante i suoi investimenti diretti (Foreign Direct Investimenti, FDI) nei Paesi africani, passando da 75 milioni di dollari nel 2003 ai 4.2 miliardi nel 2020.

Anche il commercio tra continente africano e Cina è aumentato, da dieci miliardi di dollari nel 2000 a 254 miliardi nel 2021, quattro volte il valore del commercio tra Africa e Stati Uniti. Da quando è stata lanciata nel 2013, gli investimenti in Africa sono ricaduti sotto l’ombrello della Belt and Road Iniziative, la cosiddetta Nuova via della seta cinese.

Gli investimenti cinesi sono stati mirati, con meccanismi che hanno intrecciato il settore delle infrastrutture a quello dell’estrazione mineraria. Grazie a questa strategia, le aziende cinesi controllano il mercato di estrazione e raffinazione di cobalto, nickel, rame e litio.

La Repubblica Democratica del Congo produce tra il 60-70% del cobalto mondiale, di cui gran parte è estratto e lavorato da aziende cinesi, le quali possiedono o hanno azioni in 15 miniere su 19 totali; la China Molybdenum Company, ad esempio, possiede l’80% della più grande miniera di cobalto del Congo (Tenke Fungurume). 

Gli investimenti cinesi in Africa sono caratterizzati da accordi bilaterali tra il governo di Pechino ed i vari governi africani, ed hanno seguito due modelli principali. Il primo è definito “prestiti in cambio di risorse”, cioè degli investimenti diretti a enti governativi o ad aziende di stato, sotto forma di prestiti ripagati direttamente tramite le risorse naturali estratte o tramite i proventi dovuti alla vendita di tali risorse. Questo modello è stato molto utilizzato sia per gli idrocarburi, ad esempio in Angola, che per le risorse minerali.

Il secondo modello è definito “risorse in cambio di infrastrutture”. Questo modello ha coinvolto il Congo, che nel 2007 ha firmato un accordo con Pechino, nel quale la Cina si impegnava a costruire infrastrutture per tre miliardi di dollari in cambio dello sfruttamento delle risorse minerarie.

Le (piccole) crepe nel sistema cinese 

A febbraio 2024 il Fondo Monetario Internazionale (Fmi) ha pubblicato un report in cui analizza lo stato delle relazioni economiche tra Repubblica Popolare Cinese ed il continente Africano.

Nel documento si riporta l’andamento degli investimenti cinesi negli stati africani, che hanno raggiunto un picco nel 2016 per poi decrescere costantemente. Il Fmi sostiene che in futuro l’approccio di Pechino sarà più cauto, in termini di investimenti e prestiti in Africa, per diverse ragioni. 

La prima è che, a causa del Covid prima e della crisi immobiliare in Cina dopo, l’economia della Repubblica Popolare è in una fase di rallentamento. Inoltre, il settore delle costruzioni cinesi in Africa ha ridotto i guadagni ogni anno dal 2020 al 2024, con la conseguente diminuzione anche della presenza di lavoratori cinesi nel continente. 

Il modello “prestiti in cambio di risorse” si è dimostrato poco affidabile, in quanto troppo legato all’oscillazione del prezzo delle materie prime. Ad esempio, il crollo del costo dei minerali nel 2015 ha messo in grave difficoltà gli stati africani dipendenti dalla vendita di minerali per ripagare i prestiti cinesi.

Anche il modello “risorse in cambio di infrastrutture” mostra dei lati negativi, sia per il leggero calo dei profitti delle aziende di costruzioni cinesi, sia per il nuovo approccio dei Paesi africani, che tendono a non accontentarsi più delle briciole.

Come nel caso della Rdc, nel quale un accordo del 2003 prevedeva investimenti di tre miliardi dalla Cina a fronte di un valore dell’estrazione delle materie prime stimato intorno ai cento miliardi di dollari; ad inizio 2024 il governo congolese ha rinegoziato l’accordo, con l’appoggio americano, portando gli investimenti di Pechino a sette miliardi, dopo una prima richiesta di arrivare a venti miliardi.

La Cina continua ad avere un vantaggio decennale sui minerali africani, tuttavia le analisi suggeriscono che nei prossimi anni agirà con investimenti ridotti, mirati e differenziati, e dovrà rimodulare il proprio rapporto diplomatico e commerciale con gli Stati africani. 

Come l’Africa vuole sfruttare i suoi minerali

Gli investimenti cinesi in Africa sono concentrati nella regione centro-sud, in Paesi come Angola, Repubblica Democratica del Congo, Zambia, Zimbabwe. Se nel primo decennio del 2000 il modello cinese sembrava l’unico possibile per i Paesi africani, negli ultimi anni alcuni di loro hanno cominciato a ripensare il loro rapporto con Pechino. 

La strategia dei Paesi ricchi di risorse minerali per la transizione energetica prevede di smettere di essere esportatori di materie prime non lavorate. Alcuni Stati vogliono cominciare ad attrarre investimenti per creare un’industria manifatturiera africana, con l’obiettivo a lungo termine di fabbricare prodotti ad alto valore, come precursori, catodi per le batterie o batterie pronte all’installazione sulle auto. 

Paesi come Zambia e Rdc hanno realizzato che gli accordi con le aziende cinesi non sono molto diversi dal modello estrattivo adottato dagli europei nel Novecento (o ancora oggi). Poca trasparenza, scarsa attenzione verso i diritti umani e l’ambiente, ed una bilancia dei benefici economici a vantaggio di Pechino.

Come riportato da Reuters, negli ultimi anni diversi Stati africani, tra cui Rdc, Nigeria, Zambia e Zimbabwe hanno ridotto o sospeso la possibilità di esportare minerali puri non processati. Al 2024, infatti, solo una scarsa percentuale dei minerali estratti in Africa viene lavorata nel continente.

Rdc e Zambia hanno annunciato una collaborazione per creare zone economiche speciali dove attrarre degli investimenti per creare una filiera africana di batterie per auto elettriche. Nonostante i dettagli siano pochi, la notizia è esemplificativa della postura dei Paesi africani. Anche l’African Green Minerals Strategy, elaborata dall’Unione Africana, va nella direzione di aumentare i benefici dell’estrazione mineraria per i cittadini africani.

L’Africa ha ancora molti problemi da risolvere, legati alla sicurezza e alla stabilità politica, per essere competitiva ed attrarre investimenti favorevoli. I Paesi africani non sono ancora pronti per bandire l’esportazione di materie prime, in quanto non hanno ancora risorse economiche alternative; ma nel prossimo futuro lo scenario potrebbe cambiare.

La sfida degli Stati Uniti

Ogni anno, a Cape Town (Sudafrica), si tiene l’African Mining Indaba, la più importante conferenza del settore minerario africano. Il giornale The Africa Report ha raccontato che durante l’edizione del 2024 una domanda è stata rivolta alla delegazione statunitense: “perché gli Stati africani dovrebbero commerciare con voi (Usa, ndr), piuttosto che con altri partner?”.

Questa domanda è esplicativa, in quanto i Paesi africani hanno bisogno dei capitali stranieri, soprattutto nel settore dell’energia e delle infrastrutture, ma allo stesso tempo possono mantenersi equidistanti a livello geopolitico da Stati Uniti e Cina. Ciò che conta è la concretezza nelle azioni ed i benefici.

Ad Indaba, da qualche anno, la delegazione americana è sempre più folta. Gli Stati Uniti vogliono creare una propria filiera della tecnologia verde, ma dei trentacinque minerali ritenuti strategici dall’amministrazione statunitense, trentuno dipendono dalle forniture cinesi. 

Con l’Inflaction Reduction Act (Ira), rilasciato nell’agosto del 2022, l’amministrazione Biden ha introdotto un bonus massimo di 7.500 $ per comprare un’auto elettrica, valido dal 2025, che però può essere utilizzato solo se l’auto rispetta alcuni criteri costruttivi, come avere una certa percentuale di minerali estratti o processati negli Stati Uniti o in Paesi con cui gli Washington ha un accordo di libero scambio

Anche le batterie devono avere una certa percentuale di componenti made in Usa o nei Paesi partner commerciali. Questa mossa si può leggere come un passo importante per recuperare terreno sulla Cina e riportare la produzione di batterie in casa.

Nel 2022 gli Stati Uniti hanno poi firmato un memorandum di intesa (MoA) con Zambia e Rdc, per creare una filiera comune di produzione di batterie per veicoli elettrici. Nonostante un memorandum non sia un accordo vincolante, serve ad esplorare le possibilità di sfidare la supremazia cinese sui minerali africani. 

Gli Stati Uniti potrebbero adottare diverse strategie. La prima consiste nel stipulare degli accordi con i Paesi africani, in modo da rendere le auto elettriche realizzate con i minerali africani compatibili con gli incentivi, a patto che tali minerali siano processati in loco o sul territorio americano.

La seconda opzione è data dall’African Growth and Opportunity Act, un accordo commerciale tra Stati Uniti e Paesi africani firmato dal presidente Clinton e che deve essere rinnovato nel 2025. Il rinnovo potrebbe racchiudere nuove clausole per rendere i minerali africani accettabili per gli incentivi del’Ira. 

Infine, una terza via sarebbe quella di favorire un clima positivo per gli investimenti privati nell’industria manifatturiera africana, in modo da creare una filiera Usa-Africa delle auto elettriche, in cui gli Stati africani producono componenti ad alto valore, come catodi e batterie, che poi vengono assemblati negli Stati Uniti. Questa sembra la prospettiva più in linea con le aspirazioni africane, e che potrebbe differenziare il modello americano da quello cinese. 

Una soluzione del genere ha molte incognite, legate all’alto rischio di investimento negli stati africani. Il governo americano dovrà essere in grado di iniziare un processo di de-risking, cioè ridurre i rischi di perdita di capitali delle aziende private, in un settore, quello del trattamento dei minerali, che richiede risorse finanziarie ingenti. Con questo approccio, gli Stati Uniti potrebbero sfruttare gli spiragli nel sistema dominato dalla Cina.

Foto in evidenza: Dame Yinka; Foto nell’articolo: 1) By MONUSCO Photos – SRSG visits coltan mine in Rubaya, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=32468720; 2) By MONUSCO Photos – Quarry nearby Goma – North Kivu, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=46293774