Gli Spagnoli le chiamano ciudades autonomas (città autonome) e plazas de soberanìa, letteralmente “piazze di sovranità”, ma per il Marocco le sei piccole enclavi spagnole sparse lungo le sue coste sono esclusivamente occupazioni illegali di carattere coloniale. La storia delle plazas, tuttavia, è molto più antica di quella del fenomeno coloniale che ebbe origine dallo scramble for Africa alla fine dell’Ottocento.

Il Regno di Spagna, così come il Portogallo, cominciò infatti ad organizzare scorrerie lungo la cosa nordafricana prospiciente l’Andalusia già prima dell’ultimazione della Reconquista. Di fronte alla crisi degli emiri di Cordova prima e dei sultani di Granada poi, i due regni iberici incominciarono ad occupare in pianta stabile diversi insediamenti musulmani lungo le coste del Marocco come azione diversiva nei confronti dei sultani Merinidi e Wattasidi, per evitare la loro corsa in aiuto ai correligionari ancora installati a Granada.

Ceuta e Melilla: europee da mezzo millennio

Nel 1415 i Portoghesi occuparono l’araba Sebta, d’ora in poi Ceuta, sponda meridionale dello Stretto di Gibilterra, mentre la sponda europea rimarrà ancora sotto controllo islamico fino al 1462. Nel 1471 a cadere furono l’antica Tangeri e la vicina Assila, anch’esse occupate dai lusitani di re Alfonso V detto “l’Africano”. Nel 1497, appena cinque anni dopo la caduta di Granada, gli spagnoli occuparono la fortezza wattaside di Malīliya, sulla costa mediterranea marocchina, ribattezzata da allora col nome di Melilla, ed il poco distante arcipelago delle Isole Chafarinas.

Mentre la Spagna preferiva concentrarsi sul Marocco mediterraneo, il Portogallo consolidava, a supporto delle sue rotte africane verso l’India, le basi atlantiche lungo le coste del paese africano: nel 1502 viene occupata la città costiera di El-Jadida (Mazagão), mentre il 1505 vede la fondazione di Santa Cruz do Cabo de Gué, oggi nota con il nome arabo di Agadir. Nel 1508 gli spagnoli si impossessano dell’isolotto di Hajar Badis, a pochi metri dalla costa africana, e lo ribattezzano Peñón de Vélez de la Gomera, installandovi un forte con funzione di controllo sulle scorrerie barbaresche a caccia di schiavi.

Nel 1540 cade sotto la bandiera spagnola l’isola di Alboràn, esattamente a metà strada tra le coste andaluse e quelle marocchine, mentre nel 1559 il sultano marocchino Mulay ʿAbd Allāh al-Ghālib bi-llāh cede al Regno di Spagna il piccolo arcipelago delle isole Al-Hoceima (oggi Islas Alhucemas), a pochissimi metri dalla costa del Marocco, in cambio di una protezione contro le mire espansionistiche dei governatori ottomani dell’Algeria.

Con il consolidamento della dinastia dei Sadiani, che aveva preso il posto dei decaduti Wattasidi, ed il sempre maggior impegno dei paesi iberici nella colonizzazione delle Americhe, durante seconda metà del Cinquecento la spinta propulsiva di Spagna e Portogallo in Marocco andò progressivamente ad arrestarsi. I sultani sadiani di Fès e di Marrakech avviarono così a loro volta una reconquista islamica che riportò una parte dei possedimenti cristiani sotto la mezzaluna. Nel 1541 Agadir venne occupata dai musulmani, mentre nel 1550 a tornare marocchina fu Assila.

Nel 1668 Ceuta passò dal governo di Lisbona a quello di Madrid, per effetto dei trattati di pace conseguenti alla Guerra di Restaurazione Portoghese, ma fu il Settecento, il secolo del grande tramonto della potenza spagnola, a vedere i più tenaci tentativi marocchini di riappropriazione delle enclavi. Ceuta in particolare fu assediata per ben trentatré anni consecutivi (1694-1727) dalle truppe del sultano alawide Mulay Isma’il, supportato anche da un blocco navale britannico. Stessa sorte toccò a Melilla, stretta d’assedio per cento giorni tra il 9 Dicembre 1774 ed il 19 di Marzo 1775 e difesa dal comandante John Sherlock, un esule irlandese deciso a combattere sotto le bandiere della Spagna cattolica in chiave anti-inglese.

Nonostante questi ed innumerevoli altri tentativi le difese spagnole ressero l’urto degli eserciti barbareschi e Ceuta, Melilla e gli altri possedimenti rimasero sottoposti a Madrid. Con l’entrata nell’Ottocento la situazione si stabilizzò, senza che però i marocchini rinunciassero definitivamente a riprendere possesso delle enclavi. Nell’ottobre del 1859, una serie di attacchi contro Ceuta, in verità già in corso da almeno due decenni, condotti da bande di guerriglieri e briganti dei monti del Rif, portarono al deterioramento dei rapporti ispano-marocchini. Madrid chiese una dura punizione per i responsabili degli attacchi ma il sultano del Marocco Maometto IV non prese alcun provvedimento. Fu la guerra.

La colonia del Marocco spagnolo

Nonostante una netta inferiorità numerica, le truppe spagnole della regina Isabella II si imposero rapidamente sulle truppe del sultanato, e con il trattato di Wad-Ras Maometto IV fu costretto a concedere alla Spagna sostanziosi ampliamenti dell’entroterra sia di Ceuta sia di Melilla. La fine dell’Ottocento vide il Marocco perdere sempre più forza nei confronti delle potenze europee, in particolare verso la Francia, la cui intromissione negli affari interni del paese si fece sempre più pervasiva.

La debolezza delle autorità marocchine, ormai alla mercè di Parigi, causò un’esplosione del fenomeno del brigantaggio nel Rif, che divenne sostanzialmente indipendente, minacciando la sicurezza di Ceuta, Melilla e delle plazas. Fu in virtù di questo che la Spagna, con l’entrata nel Novecento, cercò di estendere, con il consenso delle altre potenze europee, il controllo di Madrid nell’entroterra. Nel 1912 i diritti spagnoli sul nord del Marocco vennero riconosciuti tramite il Trattato di Fès ma la guerriglia antispagnola ed antifrancese condotta dal guerrigliero Abd-el-Krim portò alla perigliosa Guerra del Rif, che terminò soltanto nel 1926, quando Madrid giunse a controllare la totalità del territorio della sua colonia, che prese il nome di Marocco Spagnolo.

I territori della colonia tuttavia non vennero mai uniti alle vecchie plazas. Mentre il Marocco Spagnolo, che aveva come capoluogo Tetuàn, rimaneva una colonia, Ceuta, Melilla e le plazas de soberanìa mantenevano invece lo status di territori metropolitani della Spagna. Con l’avvento della Repubblica la situazione nel settentrione marocchino sottoposto alla repubblica spagnola rimase tranquilla, tuttavia l’alto numero di militari di fede monarchica e nazionalista di stanza nella colonia fece sì che proprio da Tetuàn si originasse il golpe nazionalista dell’Alzamiento, destinato poi a condurre alla lunga Guerra Civile Spagnola nella quale, tra le altre cose, le truppe coloniali del Marocco, i cosiddetti Regulares, ricopriranno una decisiva importanza a favore dei nazionalisti.

Sotto la lunga reggenza di Francisco Franco la colonia marocchina rimase tranquilla fino a quando, col ritiro dei francesi dal resto del protettorato nel 1956, Madrid acconsentì alla riunione del Marocco Spagnolo sotto il governo indipendente di Rabat. Tuttavia, le due enclave di Ceuta e Melilla, assieme alle plazas, in quanto territori metropolitani spagnoli, non vennero abbandonati dalla Spagna, e la bandiera rossa-gialla-rossa continuò a sventolare su Ceuta, Melilla, Peñón de Vélez de la Gomera e gli arcipelaghi delle isole Alhucemas, Chafarinas, Perejil e Alboràn.

Gli anni Settanta sono quelli che vedono l’ascesa del nazionalismo marocchino il quale, monopolizzato dal partito nazional-monarchico Istiqlal, non ha mai fatto mistero di voler procedere all’annessione delle plazas spagnole lungo la costa mediterranea. Con Francisco Franco ormai sul letto di morte all’inizio del novembre del 1975 ed il principe e futuro re Juan Carlos di Borbone che ne aveva ormai assunto le funzioni, una marcia di oltre trecentocinquantamila militanti nazionalisti marocchini e quasi trentamila soldati di Rabat si mosse sulla colonia del Sahara Spagnolo, a sud del Marocco, in quella che fu ricordata come la Marcia Verde.

La colonia, poverissima e ricca solo di sabbia, difesa da poche migliaia di legionari del Tercio, non oppose resistenza per ordine di Juan Carlos, il quale volle evitare una lunga guerra coloniale in Africa in un momento così delicato per una Spagna che si apprestava a tornare alla democrazia. La Spagna abbandonò quindi la sua colonia sahariana (oggi Sahara Occidentale) senza combattere, mentre si apprestava a deflagrare la lotta di indipendenza, mai conclusa, dell’autoctono Fronte Polisario contrapposto al governo centrale marocchino.

Ceuta e Melilla: le enclavi oggi

Con la morte del Caudillo, Rabat aprì immediatamente canali diplomatici con la nuova Spagna democratica per trovare una soluzione pacifica che permettesse il ritorno delle plazas sotto sovranità marocchina. Madrid oppose, tuttavia, un atteggiamento intransigente, essendo le plazas territori metropolitani spagnoli e le due città di Ceuta e Melilla abitate in larga maggioranza da spagnoli e da cristiani.

Da allora la situazione permane irrisolta, con il Marocco che accetta con riluttanza lo status quo, non senza tentativi di “sondare le acque”, come avvenuto nel 2002 con l’occupazione temporanea dell’isolotto di Perejil da parte di un drappello della polizia marocchina. L’atto, che non rivestiva alcuna importanza strategica, non venne comunque sottovalutato dalle autorità spagnole, le quali mobilitarono Marina Militare ed Aeronautica (Operazione “Recuperar Soberanìa”), riconquistando l’isolotto in pochi minuti e senza spargimento di sangue grazie all’intervento delle truppe speciali del GOE e della Legiòn Extranjera, ripristinando il vecchio status quo.

In virtù di questa situazione di perenne tensione, la Spagna mantiene ancora oggi una considerevole presenza militare nelle sue enclave nordafricane, in particolare l’Ejército de Tierra risiede a Ceuta con il Tercio della Legione Straniera “Duque de Alba”, il 3° Reggimento di Cavalleria Corazzata “Montesa”, il 30° Reggimento di artiglieria mista (da campagna e contraerea), il 7° Reggimento Genio ed il 2° Reggimento di Regulares. La più piccola Melilla ospita invece, oltre al Tercio “Gran Capitan” della Legione Straniera, il 10° Reggimento di Cavalleria “Alcantara”, il 32° Reggimento di artiglieria mista (da campagna e contraerea), l’8° Reggimento Genio ed il 52° Reggimento dei Regulares.

Un contingente di un centinaio di uomini dell’Ejército de Tierra risiede invece nella fortezza che domina il Peñón de Vélez de la Gomera, mentre Alhucemas, l’unico isolotto abitato dell’omonimo arcipelago, è presidiato da una guarnigione di 350 uomini in forza al 32° Reggimento Artiglieria Misto dipendente dal comando generale di Melilla. Una piccola guarnigione del 52° Regulares di Melilla, presidia inoltre l’arcipelago delle Chafarinas. In aggiunta a tali forze di terra, la Marina Militare di Madrid dispone di due comandi generali, rispettivamente a Ceuta e Melilla, e diversi navigli militari presidiano a rotazione le acque prospicienti le plazas e rimangono all’ancora sia a Ceuta sia a Melilla.

Nell’impossibilità di risolvere la secolare disputa manu militari, il Marocco ha optato per un’altra strategia: l’immigrazione di massa, in particolare contro le due città autonome. Ceuta e Melilla sono, infatti, parte integrante dell’Unione Europea. Ormai da decenni il Marocco incoraggia o scoraggia i flussi migratori sulle enclavi a seconda della convenienza politica. Si tratta di una situazione win-win per Rabat: se la Spagna non intende aiutare (ossia pagare) il Marocco nella prevenzione “dell’immigrazione clandestina e del terrorismo”, le autorità di Rabat favoriscono il fluire di migliaia di disperati e immigrati dell’Africa subsahariana, accampati a migliaia in baraccamenti e tendopoli spaventose sulle alture marocchine che dominano Ceuta e Melilla.

Al contrario, quando la Spagna decide di “aiutare” il Marocco, Rabat si proclama soddisfatta e sgombera, anche utilizzando le armi, i terribili campi profughi sulle alture del Rif. Per contrastare il fenomeno, Madrid ha costruito a più riprese svariate barriere che impediscono quotidianamente l’afflusso di migliaia di immigrati in Europa i quali, una volta entrati, rimangono molto difficili da espellere per via delle leggi internazionali a protezione dei rifugiati. Il gioco del Marocco viene apertamente allo scoperto quando la Spagna assume, in politica internazionale, posizioni sgradite a Rabat, come nel caso dell’asilo concesso per motivi di salute al comandante del Fronte Polisario Brahim Ghali, fatto che ha causato l’alluvione su Ceuta di oltre ottomila immigrati arrivati via mare, aggirando le alte barriere lungo il confine terrestre.

Ad oggi, le plazas de soberanìa spagnole sono gli unici lembi di terra europea nell’Africa continentale e, a meno di rivolgimenti tanto improbabili quanto clamorosi, lo rimarranno ancora a lungo. Situati lungo la costa mediterranea del Marocco, i distaccamenti militari e della polizia delle plazas rivestono un ruolo fondamentale nella lotta all’immigrazione clandestina, impedendo che nello stretto di Gibilterra si consolidino fenomeno come quello, ormai nuovamente fuori controllo, delle rotte di Lampedusa e di Lesbo.

Con la Brexit, inoltre, il ruolo delle enclave spagnole in Nordafrica, ha guadagnato ancora più peso, bilanciando in parte la presenza britannica a Gibilterra. Si capisce dunque come, nell’ottica del futuro esercito unificato europeo, questi avamposti d’Europa in terra d’Africa reciteranno sempre più il ruolo di piazzeforti irrinunciabili dell’influenza geopolitica dell’Unione Europea su Africa e Mediterraneo. Di Ceuta e Melilla sentiremo parlare ancora.