Battuti dalle onde del Mar Adriatico ma spesso dimenticati nel dibattito europeo i Balcani Occidentali avanzano in ordine sparso verso una maggiore integrazione economica e politica con il resto del continente. La promessa d’accesso all’interno dell’Unione Europea fatta a Salonicco nel 2003, da parte dell’allora presidente della Commissione Europea Romano Prodi, è rimasta solo sulla carta per la maggior parte degli Stati balcanici.

Da allora solo la Croazia ha avuto la sua bandiera affissa fuori dal Parlamento Europeo, mentre gli altri, Montenegro, Serbia, Macedonia del Nord, Bosnia-Erzegovina, Albania e Kosovo rimangono alle porte con status che pendono dalla candidatura alla richiesta di adesione.

Ad approfittare di questa situazione di stallo è giunta la Cina, che ha utilizzato l’arma della Belt and Road Initiative (Bri), per attirare l’interesse balcanico. Pechino, attraverso i progetti connessi alla nuova “Via della Seta”, è diventata rapidamente il secondo investitore nell’area con 32 miliardi finanziati dal 2010 a oggi, secondo solo all’Unione Europea.

La Cina è intervenuta nella costruzione di 136 grandi progetti e nell’acquisizione di numerose aziende locali, in campo energetico e minerario. Serbia e Montenegro sono le nazioni che hanno beneficiato maggiormente di questi finanziamenti, mentre un impatto minore hanno avuto in Albania, Bosnia-Erzegovina e Macedonia del Nord, quasi nullo invece nel “protettorato Nato” del Kosovo.

Il meccanismo di penetrazione ha iniziato a concretizzarsi nel 2012 dopo il primo vertice 16+1, in cui la Cina si è seduta al tavolo con 16 Paesi dell’Europa centrale. L’Impero di Mezzo aveva stanziato una linea di credito da 10 miliardi di dollari. I Paesi balcanici hanno potuto ottenere prestiti agevolati da banche cinesi, preferendoli spesso e volentieri agli incentivi europei, caratterizzati da una maggiore lentezza burocratica.

Sebbene questi finanziamenti siano considerati principalmente un’alternativa a quelli dell’Unione, i contratti stipulati con la Cina restano fortemente asimmetrici, in quanto la legislazione applicabile è quella sinica. Ulteriore rischio è dato dalla discrezionalità di Pechino. La Cina detiene il diritto di poter recedere dai contratti in caso di cambiamenti politici o di politica estera, trasportando piccoli Paesi come il Montenegro in una possibile “trappola del debito”.

Il caso serbo

Il fiore all’occhiello della politica sinica in Europa è senza dubbio il legame con Belgrado. L’intervento cinese nel Paese è iniziato nel 2010 con la costruzione, finalizzata nel 2014, del ponte Pupin a Belgrado. Si tratta di un’infrastruttura nevralgica che permette l’attraversamento del Danubio nella periferia della capitale serba.

Nel 2016, Hesteel (conglomerato cinese) ha acquisito l’acciaieria di Smederevo e, nel 2018, Zijin Mining, multinazionale mineraria, ha iniziato a investire nelle miniere di rame e oro vicino alla città di Bor. Molto rilevante, in un’ottica strategica, la costruzione a Belgrado del centro di innovazione e sviluppo digitale di Huawei. L’hub tecnologico del colosso asiatico ha nei Balcani occidentali l’obiettivo di promuovere la transizione digitale attraverso la collaborazione con startup, università e istituzioni pubbliche.

Un ulteriore piano, realizzabile interamente con tecnologia cinese, è quello di rendere Belgrado una “Safe City”, cioè una città coperta da 1.000 telecamere intelligenti con software avanzati dotati di riconoscimento facciale. L’autorità per la protezione dei dati ha insistito sul fatto che questa tecnologia non possa essere implementata in assenza di una legge sulla privacy e, nonostante i progetti, così è stato fino a oggi.

Il grande sforzo infrastrutturale si è visto però nella costruzione dell’alta velocità tra Belgrado e Budapest: la China Railway International Co. ha vinto il bando e sta costruendo la tratta ferroviaria, per un costo totale di circa 3,6 miliardi di euro. Nel 2022 è stato inaugurato il tragitto da Belgrado a Novi Sad e pochi mesi fa invece si è tagliato il nastro per quello da Novi Sad a Subotica, città sul confine ungherese. L’intero tragitto che collegherà Serbia e Ungheria sarà pronto entro il 2026, celebrando un avvicinamento materiale e politico tra Budapest e Belgrado con la benedizione del Dragone.

Non poche sono state le proteste degli attivisti in opposizione a questa infrastruttura, con accuse di corruzione e di gestione fraudolenta del denaro. La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stato il crollo della nuovissima pensilina alla stazione di Novi Sad che ha causato 16 vittime. L’incidente ha fatto scoppiare le proteste in tutto il Paese, portando alle dimissioni di Miloš Vučević, Primo ministro serbo.

I manifestanti però non si sono placati nonostante la mossa politica, mettendo in discussione la leadership del Presidente della Repubblica Aleksandar Vučić. I manifestanti, per lo più giovani, lamentano un sistema corrotto e una repressione da regime. In molti si ispirano a Otpor! (Resistenza in serbo), movimento studentesco che nel 2000 fu fondamentale per la caduta del regime di Slobodan Milošević.

La trappola del debito

Il Montenegro, nel corso degli ultimi anni ha beneficiato di ingenti finanziamenti cinesi. Prestiti che hanno esposto il piccolo Paese balcanico ha serie conseguenze economiche.

Infatti, nonostante una popolazione di sole 630mila persone e un Pil pari a quello del Molise, il Montenegro ha, nel 2014, ottenuto in prestito dall’istituto cinese Exim Bank ben 944 milioni di dollari con lo scopo di finanziare l’autostrada Bar-Boljare. L’infrastruttura, che avrebbe l’obiettivo di collegare il paese da sud a nord, è in fase di costruzione da parte della cinese Crbc (China Road and Bridge Corporation).

Ad oggi solo metà della tratta è stata completata mentre il debito contratto da Podgorica con la banca cinese ammonta a circa il 15% del Pil. Inevitabile l’impennata del rapporto debito-Pil al 105% nel 2020. Le condizioni stringenti del contratto hanno costretto nel 2021 l’amministrazione montenegrina a richiedere un intervento europeo e americano. Stati Uniti e Unione Europea, per evitare ulteriori interferenze strategiche nella zona, hanno dato la possibilità a Podgorica di trasferire il suo debito a un consorzio di banche occidentali.

Il contratto ora non più vincolato alle condizioni cinesi ha reso possibile una dilazione del pagamento di 14 anni. Grazie a questa forza contrattuale, il Montenegro è riuscito nel 2024 a rinegoziare l’accordo con Exim Bank risparmiando 5 milioni di euro d’interessi. L’atteggiamento speculativo cinese mostra però come sia facile per un piccolo Stato cadere nella trappola del debito.

Le condizioni sono semplici: se non restituisci il denaro, perdi il diritto di possesso sull’infrastruttura. Ciò è accaduto in Sri Lanka nel 2017, quando l’insolvenza cingalese ha obbligato lo Stato indiano a cedere la gestione del porto di Hambantota per 99 anni. Un’ingerenza inaccettabile per gli alleati europei e Nato del Montenegro.

L’Europa come bancomat balcanico

Per evitare alleanze indesiderate e garantire maggiore stabilità nell’area, l’obiettivo dell’Unione Europea è sempre stato quello di una maggiore integrazione. Promesse di questo tipo hanno fatto diminuire la collaborazione con Pechino di paesi storicamente filocinesi come l’Albania o impedito che questo avvenisse, come nel caso del Kosovo. Ursula von der Leyen ha visitato l’area nell’ottobre del 2024 per esplicitare questa intenzione.

Atterrando a Tirana, ha promesso 6 miliardi: 2 miliardi in sovvenzioni e 4 in prestiti agevolati, all’interno del Piano di crescita per i Balcani. Nonostante le ingerenze cinesi, i prestiti europei sono spesso percepiti come i più sicuri e vantaggiosi, proprio per questo nessun paese balcanico ha deciso di rifiutarli. Il presidente albanese Edi Rama ha affermato: «Noi albanesi siamo divisi su quasi ogni argomento ma c’è solo una cosa che non mettiamo mai in discussione, ed è che il nostro posto è nell’Unione Europea».

Un atteggiamento a metà tra opportunismo e sincerità, sentimento trasversale nella penisola. Il processo d’integrazione rimane però estremamente complesso. Ci sono ostacoli che appaiono insuperabili, come la struttura frastagliata della Bosnia-Erzegovina: estesa geograficamente ma fragile politicamente. Solcata ancor oggi dalle rivalità del conflitto degli anni Novanta.

La struttura amministrativa emersa dopo gli accordi di Dayton del 1995 suddivide il Paese in tre entità territoriali: quella maggioritaria composta da bosgnacchi e croati musulmani, la Repubblica dei Serbi di Bosnia che occupa il 49% del territorio ed è composta da una maggioranza serba e ortodossa vicina alle istanze serbe e russe, e infine il distretto di Brčko sotto sovranità condivisa.

Ecosistema instabile e dunque perfetto per gli interventi cinesi. Negli ultimi quindici anni, la Cina ha offerto prestiti per un valore complessivo intorno ai 5 miliardi di euro, concentrandosi perlopiù nel settore energetico, come ad esempio la costruzione del parco eolico a Ivovik.

Caso a parte è la Macedonia del Nord, che dopo anni di grandi costruzioni con denaro cinese ha virato verso una politica filo-occidentale. La situazione rimane in ogni caso aperta a un’inversione di rotta, soprattutto dopo il ritorno al potere del partito conservatore Vmro artefice delle precedenti collaborazioni con Pechino.

In una regione complessa, contesa tra Occidente e Oriente, si nota l’assenza di un egemone regionale che possa indirizzare l’andamento degli altri. L’attore principale resta la Serbia di Vučić. Il presidente è impegnato a giostrarsi tra Ue Russia e Cina, oltre a una sempre più attiva opposizione interna. Le sue scelte ondivaghe svelano il reale obiettivo della leadership serba: mantenere lo status quo.

Il vantaggio è l’opportunità di ritagliarsi una posizione mediana tra le diverse realtà politiche, senza bruciare nessuna alleanza. In sostanza, come spesso accade, l’integrazione europea rimane nei programmi elettorali di tutte le forze, perseguita però a parole o stancamente nei fatti, con lentezza reciproca tra Ue e paesi balcanici.

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