Negli anni ‘90, la situazione nella Penisola coreana appariva relativamente statica e stabile. La Repubblica Popolare Democratica di Corea (Rpdc), isolata ma risoluta, si opponeva fermamente all’alleanza tra Corea del Sud e Stati Uniti.

Tra una crisi e l’altra, Pyongyang ha cercato aperture diplomatiche sfruttando le differenze tra gli attori dell’Asia nord-orientale. Tuttavia, i significativi cambiamenti negli equilibri di potere nella penisola coreana hanno portato a una trasformazione delle dinamiche del confronto tra le due Coree. 

Nonostante il Nord possieda armi nucleari, l’equilibrio militare nella regione si sta gradualmente evolvendo in una direzione che potrebbe essere svantaggiosa per la Capitale dei Salici. La capacità del Nord di gestire internamente i crescenti rischi strategici è estremamente limitata e l’opzione rimanente è il bilanciamento esterno attraverso la formazione di alleanze con le principali potenze militari regionali.

Il rafforzamento delle relazioni tra la Corea del Nord e la Russia, esemplificato dall’incontro nel settembre scorso tra Vladimir Putin e Kim Jong-un al cosmodromo di Vostočnyj, suggerisce che Pyongyang è pronta a superare un lungo periodo di isolamento strategico e a ristabilire relazioni di alleanza con Mosca. Tuttavia, data la posizione cauta di Pechino, che evita di inimicarsi eccessivamente Washington, Tokyo e Seul, sarebbe prematuro parlare di un’Asse Mosca-Pyongyang-Pechino.

La Corea del Nord è un chiaro esempio di Stato che si trova ad affrontare il dilemma “sicurezza o sviluppo”, intrinseco a molti Paesi autoritari e ideologici, specialmente quelli situati in un ambiente geopolitico sfavorevole. Tali sistemi politici devono scegliere tra la massimizzazione dello sviluppo economico e sociale e la minimizzazione dei rischi di stabilità politica interna. 

Inizialmente, il leader nordcoreano era probabilmente disposto a dare priorità alla crescita economica e allo sviluppo sociale attraverso l’introduzione di meccanismi di mercato, ma a partire dal 2019 la tendenza è stata quella di chiudere i boccaporti. Lo storico isolamento della Corea del Nord dal resto del mondo può aver contribuito a mantenere la stabilità sociopolitica, ma a costo della crescita economica.

Il ritardo economico del Nord rispetto al Sud si spiega non solo con le specificità del modello amministrativo stalinista e con il desiderio di preservare la purezza ideologica della popolazione riducendo al minimo i contatti con il mondo esterno, ma anche con le sanzioni internazionali volte a strangolarla economicamente.

Il problema securitario di Pyongyang

Tutto ciò non può che influire sul potenziale militare. Secondo alcune stime, circa il 20% del Pil nordcoreano viene speso per lo sviluppo e il mantenimento delle forze armate, rispetto al “misero” 2% sudcoreano; divario significativo. Anche il rapporto tra l’industria militare e l’economia civile è cambiato negli ultimi decenni. Oggi vi è la tendenza a trasformare i progressi tecnologici civili in sviluppi militari, rendendoli polifunzionali. Uno Stato che non ha un’economia sviluppata e su larga scala, col tempo si degrada rispetto ai suoi avversari.

Grazie al genio dei suoi scienziati, ingegneri e ufficiali d’intelligence, Pyongyang ha acquisito lo status di potenza nucleare e attualmente detiene almeno 45 testate atomiche. Queste risorse rappresentano una garanzia sufficiente per scoraggiare eventuali aggressioni da parte di potenziali nemici. Eppure, paradossalmente, questo arsenale denota debolezza e vulnerabilità.

Se la Rpdc si dota di nuovi silos di missili balistici intercontinentali è solo perché costruire nuove strade tecnologico-militari è difficile e costoso. Una grave carenza di risorse costringe a concentrarsi sullo sviluppo di armi nucleari e missilistiche, a detrimento degli altri settori del Ministero delle Forze armate popolari.

Non è un segreto che gli ordigni atomici rappresentino il modo finanziariamente più efficace per garantire la sicurezza di uno Stato; molto più economico della creazione e del mantenimento di forze armate convenzionali con una potenza d’attacco equivalente.

I pionieri di tale strategia furono gli statunitensi degli anni Cinquanta, con l’implementazione della dottrina New Look sotto la guida del presidente Eisenhower. Secondo tale politica, l’uso delle armi nucleari come strumento di deterrenza era decisamente conveniente per contenere l’influenza sovietica.

Le forze convenzionali della Corea del Nord sono tutt’altro che nella forma migliore. Nonostante le dimensioni impressionanti del suo esercito – circa 1,2 milioni di soldati – la sua efficacia in combattimento solleva interrogativi, se non altro per il fatto che la gran parte dei suoi combattenti non è impegnata nell’addestramento militare, bensì nei cantieri edili e nell’agricoltura.

Sebbene la Corea del Nord sia circondata su entrambi i lati dal mare, le sue forze armate sono di stanza a terra;  non ha praticamente forze aeree e navali, ma si sta impegnando a creare i propri droni, con caratteristiche tattiche e tecniche non all’altezza di quelli degli avversari. La debolezza e arretratezza delle forze armate convenzionali priva Pyongyang di un’adeguata capacità a mantenere un conflitto diretto.

La Corea del Nord cerca la Cina

La fiacchezza economica e l’isolamento della Corea del Nord stanno portando ad una maggiore dipendenza dalla Cina, il che, tuttavia, limita lo sviluppo della capacità bellica nordcoreana nelle sue aree centrali.

Pechino sconsiglia categoricamente a Pyongyang di riprendere le detonazioni nucleari, sia perché non vuole che vengano effettuati collaudi in prossimità del suo territorio, sia perché teme che i test nucleari della Corea del Nord provochino il rischio di un’ulteriore militarizzazione e persino della nuclearizzazione dell’Asia nordorientale. 

L’interscambio commerciale con la Terra del Dragone si attesta sul 95% del totale, per cui è chiaro che Pyongyang non può fare a meno di ascoltare i suoi desideri. Ad ogni modo, per comprendere il Nord bisogna volgere lo sguardo al Sud. Il potenziale economico e tecnologico della Repubblica di Corea (Rok), unito alla sua integrazione nel sistema globale, le offre una serie di vantaggi. La Rok è un alleato minore degli Stati Uniti, e in questo è caratterizzata da un deficit di sovranità. 

Tuttavia, Seoul è riuscita a convertire efficacemente il suo status di satellite americano in un capitale economico e tecnologico tangibile, trasformandosi in una delle maggiori potenze industriali del mondo. Il complesso militare-industriale della Tigre Asiatica produce una gamma completa di moderne attrezzature militari, dai carri armati ai satelliti da ricognizione.

Il governo di Seul si è posto l’obiettivo di diventare uno dei maggiori esportatori di armi al mondo, e da qualche tempo ha cominciato a flirtare con l’idea della nuclearizzazione, nonostante gli ammonimenti statunitensi sull’argomento.

È dal 1953 che nella penisola coreana convivono due Stati, ciascuno dei quali afferma di rappresentare esclusivamente la Corea, ma ora gli equilibri di potere tra la Rok e la Rpdc oscillarono. Anche se la Corea del Nord intraprendesse riforme su larga scala, però, difficilmente riuscirebbe ad avvicinarsi al Sud in termini di sviluppo economico nel prossimo futuro.

Non sorprende che la stirpe del Monte Paektu abbia scelto di preservare il modello dello Stato–fortezza. Che un simile modello possa funzionare è confermato dalla sopravvivenza della Corea del Nord non soltanto alla dura marcia (1994-1998), ma anche alla combinazione uno-due di sanzioni economiche e pandemia da coronavirus.

Il tallone d’Achille dell’autarchia nordcoreana è il basso tasso di sviluppo economico. La sua arretratezza economica e tecnologica non può che incidere sugli equilibri di potere con il Sud. Il vantaggio nucleare del Nord è in un certo senso condizionato, finché Seoul non deciderà la propria nuclearizzazione.

Inoltre, le armi nucleari in genere rappresentano solo un pericoloso mezzo per scoraggiare le aggressioni, essendo essenzialmente armi politiche: nella stragrande maggioranza delle situazioni di conflitto internazionale, sono inapplicabili. Pyongyang sa che l’escalation nucleare da parte sua farebbe rima con la fine della sua esistenza.

La Corea del Nord ha un solo imperativo: sopravvivere

Nonostante il loro potere, le bombe atomiche non sono anelli magici di onnipotenza. Come ogni tecnologia, diventano gradualmente obsolete di fronte al continuo progresso scientifico e tecnologico. Se la Corea del Nord non riuscisse a passare alla fase successiva della ricerca e sviluppo, la sua sicurezza diventerà sempre più labile.

La Corea del Nord è priva di profondità strategica, è semi circondata da potenziali avversari e la sua vulnerabilità è aggravata dal fatto che manca di componenti aeree e marittime. Infatti, nonostante le crisi periodiche nella penisola, la Corea del Nord si comporta comunque con cautela, non oltrepassando la linea oltre la quale sarebbe possibile una collisione cinetica.

Un altro segno della mancanza di intenzioni offensive da parte di Pyongyang è il cambiamento della terminologia ufficiale nei confronti del Sud. I funzionari e i media nordcoreani hanno iniziato a utilizzare il nome ufficiale dello stato sudcoreano (Repubblica di Corea).

Questi dettagli significano apparentemente il rifiuto definitivo della dinastia Kim all’idea di una riunificazione con il Sud. Nel prossimo futuro, la Corea del Nord rimarrà in una posizione difensiva chiusa, cercando di mantenere lo status quo; il compito principale è sopravvivere.

In ogni caso, il sistema politico sudcoreano è caratterizzato da un ruolo sempre più importante del fattore personale e delle caratteristiche individuali dei leader. Rispetto alla democrazia elettorale della Corea del Sud, il sistema politico nordcoreano – una vera e propria teocrazia – appare più prevedibile e meno incline alle sorprese.

Per preservare il regime e il proprio potere per le generazioni a venire, Kim Jong-un dovrà perseguire una politica estremamente razionale e prudente con un lungo orizzonte di pianificazione, salute permettendo.

La solitudine strategica nordcoreana sta volgendo al termine. Poiché l’arsenale nucleare non può più essere considerato una garanzia di sicurezza, non resta che la via del bilanciamento esterno tramite la formazione di alleanze con altri attori internazionali.

Nei prossimi anni, la Russia diventerà probabilmente il principale partner militare della Rpdc, mentre la Cina continuerà a fungere da principale partner economico e protettore diplomatico. Da non dimenticare: la pratica dimostra che la presenza o l’assenza di un patto di alleanza formale non sempre determina il reale livello di cooperazione. Insomma, vessillifero, ferma l’insegna, (per ora) qui staremo benissimo.

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