Il 19 luglio è stato firmato un accordo tra l’Unione Europea e il governo della Serbia, per lo sfruttamento delle risorse di litio presenti nelle miniere della valle del Jadar, una regione al confine tra Serbia e Bosnia ed Erzegovina. L’intesa è stata annunciata alla fine del Summit on Strategic Raw Materials, l’incontro sui minerali strategici per la transizione energetica, organizzato proprio a Belgrado.

L’Ue e il litio della Serbia

Il vertice, presieduto dal presidente serbo Aleksandar Vucic, ha ospitato una delegazione europea di alto rilievo. Il cancelliere tedesco Olaf Scholz ha guidato il gruppo da Bruxelles, accompagnato dal vicepresidente della Commissione Europea e responsabile delle politiche green, lo slovacco Maroš Šefčovič.

Erano presenti anche dirigenti di Mercedes-Benz e Stellantis, due colossi del settore automobilistico che stanno provando a sviluppare le loro filiere della mobilità elettrica, mentre il settore finanziario era rappresentato da delegati della italiana Cassa Depositi e Prestiti e dell’equivalente tedesca KfW.

Lo spessore della delegazione dimostra l’importanza strategica del memorandum d’intesa siglato, il quale potrebbe ridefinire i rapporti tra l’Unione Europea e la Serbia. Il Paese balcanico potrebbe entrare in modo significativo nella catena del valore del settore della mobilità elettrica, uno dei pilastri della transizione energetica portata avanti a livello europeo. Il litio è infatti uno dei componenti più importanti per la costruzione di batterie delle auto elettriche.

Durante l’incontro il cancelliere tedesco ha dichiarato anche che «la mia presenza qui è un chiaro segnale del supporto all’integrazione europea dei Paesi balcanici».

Lo sfruttamento del litio per la transizione energetica rappresenta qualcosa di più di un investimento industriale. La Serbia negli ultimi anni ha assunto delle posizioni ambigue a livello internazionale, combattuta tra la simpatia verso un alleato storico, la Russia, e l’ambizione di accedere ai mercati e ai capitali europei, con i conseguenti benefici. Dall’inizio della guerra in Ucraina, le contraddizioni serbe sono emerse in modo a volte plateale.

In quanto minerale strategico per l’economia del futuro, il litio serbo potrebbe essere il primo passo per avvicinare in modo significativo Belgrado all’orbita dell’Unione Europea e della Nato; tutto dipende da come sarà portato avanti il progetto.

Un minerale strategico

La transizione energetica necessita di una serie di minerali strategici, in particolare nel settore della mobilità elettrica, di cui l’Europa è molto carente. Il litio è uno dei minerali fondamentali per la costruzione di batterie, indispensabili per le auto elettriche. 

L’industria green europea importa gran parte dei minerali e delle batterie elettriche dall’estero, in particolare dalla Cina, che negli ultimi vent’anni ha creato un monopolio nel settore grazie agli investimenti nell’industria mineraria. La Cina ha due aziende leader a livello mondiale nella produzione di batterie: Catl e Byd, che riforniscono tutte le grandi aziende automobilistiche in Europa, Stati Uniti e Giappone. 

Byd produce anche le sue auto elettriche, e ha superato Tesla nel numero di vendite, grazie ai prezzi più bassi accessibili alla classe media cinese.

Bisogna ricordare che il costo della batteria influisce in modo significativo sul prezzo totale dell’auto, quindi un’azienda che riesce ad avere il controllo della filiera delle batterie, dalle miniere all’assemblaggio, può ritagliarsi vantaggi di mercato enormi. È quello che fanno le aziende cinesi, che possiedono quote di proprietà di molte miniere in Cina, Africa e Australia.

L’industria europea dell’auto conosce bene questo meccanismo, e non è un caso che colossi come Mercedes-Benz e Stellantis abbiano partecipato al summit sul futuro delle miniere di litio in Serbia, per assicurarsi un ruolo di rilievo nella filiera europea dei minerali e delle batterie.

Di pari passo, l’Unione Europea da qualche anno è in cerca di soluzioni per sganciarsi dalla dipendenza dai minerali strategici cinesi. La direttiva Critical Raw Materials Act è stata varata dalla Commissione Europea nel 2023 proprio per indicare la strada verso una maggiore indipendenza e autonomia nell’approvvigionamento dei minerali per la transizione energetica

L’accordo dà accesso ai Paesi europei alle risorse di litio in Serbia. Nonostante gli studiosi abbiano localizzato diverse riserve di litio sfruttabili nel resto d’Europa, alcune di esse in Germania e nei Paesi scandinavi, quelle serbe saranno comunque indispensabili nel prossimo futuro.

Belgrado a metà strada tra Mosca e Bruxelles

L’accordo sul litio serbo non riguarda solo il futuro dell’industria europea, ma ha anche un impatto sulla posizione internazionale di Belgrado. Negli ultimi decenni la Serbia ha avuto una postura piena di contraddizioni, a metà strada tra l’apertura all’Unione Europea e l’intesa storica con la Russia.

Belgrado ha ottenuto lo status di candidato all’ingresso dell’Ue nel 2012, e di fatto rappresenta una delle frontiere esterne dell’unione, almeno per quanto riguarda le rotte migratorie, dopo gli accordi di collaborazione sulla gestione dei confini firmati nel 2019, e rinnovati nel 2024.

Il Paese balcanico però ha un legame storico con Mosca, che si riflette in una simpatia di una parte dell’opinione pubblica verso la Russia. In prima istanza, i due Paesi hanno delle vicinanze culturali e storiche, come la cultura slava e la religione ortodossa.

Ma ci sono anche aspetti geopolitici. Molti serbi si sentono accomunati ai russi da quelli che, dal loro punto di vista, sono trattamenti ingiusti ricevuti dall’occidente. Dalle guerre della ex-Jugoslavia degli anni Novanta, una parte dei serbi, soprattutto i gruppi più nazionalisti, hanno sviluppato un certo risentimento verso il sistema internazionale a guida americana e verso la Nato, che nel 1999 ha bombardato per 78 giorni il Paese.

Quegli eventi hanno lasciato una ferita aperta, e nonostante i gruppi armati serbi durante la guerra nei Balcani abbiano commesso numerose atrocità, parte dell’opinione pubblica ritiene che le sofferenze del popolo serbo non siano state riconosciute e che tutta la responsabilità della guerra sia ricaduta su Belgrado.

Su uno dei palazzi della piazza principale della capitale, Piazza della Repubblica, si può leggere la scritta a caratteri cubitali che recita, «L’unico genocidio nei Balcani è stato fatto contro i serbi». Per lo stesso sentimento, nel centro della città gli edifici bombardati dalla Nato sono stati conservati tali e quali a come sono stati ridotti dalle esplosioni.

L’invasione russa dell’Ucraina ha fatto emergere tutte le contraddizioni in modo netto. Da un lato, il governo di Vucic ha rifiutato di imporre le sanzioni contro Mosca e ha in alcuni casi aiutato ad arrestare dissidenti russi rifugiatisi in Serbia, mentre alcuni media serbi hanno più volte sostenuto il punto di vista russo sulla legittimità dell’invasione.

Ma lo stesso governo, conscio dell’importanza dell’Unione Europea per l’economia nazionale, ha condannato le azioni di Mosca e infine ha inviato sotto banco armi prodotte in Serbia in Ucraina, tramite i Paesi della Nato.

Prospettive future, tra proteste e sfiducia

Lo sfruttamento del litio serbo per la transizione energetica potrebbe legare il Paese balcanico all’industria europea, decretando un suo posizionamento più netto a livello internazionale. Ma tutto dipende dall’evoluzione del progetto, il cui successo dipenderà anche dall’andamento del prezzo del litio sui mercati, il quale è sceso in tutta la prima metà del 2024, a causa della riduzione della produzione di batterie.

La miniera del Jadar sarà realizzata dall’azienda britannico-australiana Rio Tinto, che ha acquistato i terreni della regione nel 2022. Le proteste delle comunità locali contro il progetto sono state aggressive, e hanno portato a un primo stop del governo a fine 2022. A giugno 2024 la corte costituzionale serba ha definito illegittimo lo stop, e ora il governo ha deciso di andare avanti.

Però le proteste non si sono fermate; ad inizio agosto è stata organizzata a Belgrado una manifestazione contro l’accordo, e gli attivisti hanno anche messo in campo atti di sabotaggio delle stazioni ferroviarie e di alcune infrastrutture. Molti serbi denunciano che le miniere avranno un impatto ambientale devastante sul territorio, e che in cambio le comunità locali avranno solo lavori minerari a basso reddito, come è accaduto in altre regioni del mondo.

Le proteste denotano una forte sfiducia verso l’attuale governo di Vucic, che è stato accusato di brogli alle elezioni del dicembre 2023 e di aver ridotto lo stato di diritto, limitando anche la libertà di stampa; l’ente Freedom House ha definito la Serbia come Paese «parzialmente libero».

Durante il summit, i ministri serbi e i delegati europei hanno cercato di rassicurare l’opinione pubblica, dicendo che le attività minerarie rispetteranno i più elevati regolamenti ambientali e che il litio grezzo non verrà esportato, ma sarà lavorato in loco dando vita a un’industria ad alta tecnologia e specializzata, con la creazione di almeno 20 mila posti di lavoro qualificati.

Il mantenimento di queste promesse potrebbe determinare il futuro del governo di Belgrado e la visione che hanno i serbi dell’Unione Europea. Nel caso in cui la Serbia venisse solo utilizzata come un serbatoio di minerali da sfruttare, il senso di ingiustizia nei confronti del blocco occidentale potrebbe acuirsi e alimentare i sentimenti filo-russi.

Foto in evidenza: Presidency of Serbia / Dimitrije Goll.