Negli ultimi anni l’importanza delle terre rare ha visto una crescita esponenziale dovuta alle vaste possibilità produttive che quest’ultime offrono sia nella componentistica dei prodotti tecnologici, sia nel più generale quadro della transizione energetica e nell’ambito militare.

Per anni la Cina ha giocato un ruolo da egemone nell’estrazione di questi materiali, speculare a quello svolto da Taiwan come maggior produttore di componenti elettroniche. Ma il predominio cinese nel settore desta non pochi malumori, specialmente a Washington.

Nell’ultimo periodo, questa si è resa promotrice dello sviluppo dell’estrazione di queste risorse in varie zone dell’Asia centrale, nel tentativo di scalfire la monolitica presenza cinese sul mercato internazionale, ma la strada si prospetta ancora lunga e tortuosa.

Secondo l’International Tax and Investment Center (Itic), la maggior organizzazione non-profit americana nel settore della ricerca tributaria e nella promozione di investimenti nel settore pubblico, è necessario intaccare il monopolio cinese nel settore, per evitare che Pechino mantenga un “decisivo vantaggio” strategico, che garantirebbe un analogo vantaggio nello sviluppo di nuovi sistemi d’arma e tecnologie civili, andando a mettere in difficoltà il già precario primato americano dell’innovazione tecnologica.

Le terre rare in Asia centrale

Lo scorso dicembre The Diplomat scriveva che “se prima si seguiva con interesse il prezzo di un barile di petrolio, nel prossimo periodo tutti saremo consapevoli del costo di mercato di una tonnellata di disprosio o di scandio”, sottolineando il ruolo che le terre rare giocano nel sistema economico contemporaneo ed il loro potenziale nel prossimo futuro.

Queste prospettive hanno spinto gli Stati Uniti ad interessarsi sempre di più alle riserve minerarie dei paesi del Turkestan, dove lo Usgs (United States Geological Service) ha assistito i governi locali nella mappatura dei depositi minerari della regione, al fine di ottenere un quadro più completo della disponibilità di Rees (Rare Earth Elements) nella regione.

Tuttavia, l’attuale livello di mappatura è altalenante tra i vari Paesi e non permette ancora di poter delineare un quadro completo del potenziale sommerso dell’area. Se in Paesi come Mongolia e Kazakistan l’analisi delle riserve ha mostrato una forte presenza di terre rare, specialmente nella regione dei monti Altai, in altri come il Tagikistan e l’Uzbekistan mancano ancora mappature esclusive di tali risorse.

Secondo l’Itic, Tashkent, ad esempio, offre una panoramica “riflessa e aleatoria” basata sulle miniere d’oro del Paese, specialmente nella regione del Karakalpakstan. 

L’Asia centrale nella contesa tra Pechino e Washington

Gli studi del Usgs hanno comunque mostrato come, oltre alla Cina, i depositi di terre rare siano abbastanza comuni in Asia centrale, sottolineando come il Kazakistan, già maggior produttore di uranio a livello mondiale e secondo a livello di riserve nel sottosuolo, disponga di oltre 160 delle 384 risorse identificate come Rare Earth Elements o metalli rari.

A questo primato segue l’area dei monti del Tien Shan tra Kyrgyzstan, Uzbekistan e la regione del Pamir in Tagikistan, dove sono dislocate anche qui oltre un centinaio di queste risorse. Anche la Mongolia però non manca di offrire buone possibilità estrattive grazie alla presenza, nell’area dei monti Altai, di quantità simili agli altri Paesi del Turkestan, specialmente tra i centri di Ulaan Tolgoi, Shar Tolgoi, Tsakhir e Maihan Uul.

Sebbene la Cina ancora goda di un ruolo di primo livello nell’estrazione domestica, nell’esportazione e nella raffinazione delle terre rare e non soffra la necessità di dover attingere da altre fonti nel Centro Asia, la presenza di uno o più contendenti al proprio monopolio e la partecipazione americana nei progetti di sviluppo minerario preoccupa Pechino e la costringe ad interessarsi all’area.

Se gli Stati Uniti utilizzano la loro posizione dominante nell’esportazione e nella fornitura di tecnologie avanzate per imporsi nel Centro Asia a scapito di Pechino, la Cina controbatte limitando l’esportazione di metalli critici per la produzione americana e queste azioni reciproche spingono verso una situazione di guerra commerciale, ben oltre le semplici politiche sanzionatorie.

A rinforzare la posizione cinese è il fatto che, benché abbia iniziato a registrare brevetti connessi alle terre rare decenni dopo gli Stati Uniti (ed il Giappone), Pechino detiene oltre l’80% di tutti quelli legati alle Rees.

Questo garantisce un notevole vantaggio sugli americani che si sono però mossi in risposta per ottenere, nel prossimo futuro, un accordo di convenienza e favore con la Mongolia. Ciò avviene a seguito della visita del Primo Ministro Oyun-Erdene Luvsannamsrai a Washington nell’agosto del 2023, che ha portato alla firma del Joint Statement on the Strategic Third Neighbor Partnership.

Mongolia e Kazakistan: la spada di Damocle sul monopolio cinese

I due maggiori contendenti per rompere il monopolio cinese, Mongolia e Kazakistan, si trovano però in condizioni di partenza completamente diverse, che presentano sfide differenziate. Il Kazakistan, rispetto alla controparte, mostra un notevole vantaggio, con progetti minerari già avviati e consolidati, anche grazie a una sempre maggiore collaborazione tra Astana, Washington e Bruxelles.

Questi permettono al Paese di porsi come primo fornitore non cinese di terre rare sul mercato internazionale, nonostante il Kazakistan non disponga ancora della rete infrastrutturale adeguatamente sviluppata per sfruttare il proprio potenziale.

Nonostante questo, però, gli accordi tra Unione Europea e Kazakistan per la fornitura “di tutte e 30 le risorse strategiche che il blocco europeo necessita”, ed il continuo apporto di fondi sia dall’Europa che dagli Stati Uniti, dimostrano una predisposizione ed un interesse strategico del blocco occidentale nel Paese.

Fin dalla corsa al rialzo dei prezzi delle Rees tra 2007 e 2009, il Kazakistan è stato promotore dello sviluppo del proprio settore minerario (che godeva già di una modesta rilevanza dovuta all’interesse russo nell’estrazione dell’uranio ai tempi dell’Urss), ponendosi come primo interlocutore regionale per la fornitura di terre rare fuori dalla Cina e venendo poi seguito dagli altri Paesi della regione.

L’ammodernamento e l’estensione del settore minerario kazako ha creato pertanto un ambiente più favorevole e di maggior rilevanza per gli investitori stranieri andando ad intercettare gli interessi strategici americani.

Molto più complessa è la posizione della Mongolia, che benché disponga di una considerevole quantità di terre rare sotterranee, ancora manca di un sistema minerario consono all’estrazione delle stesse. Tra i principali problemi logistici di Ulan Bator vi è la mancanza della capacità di fornitura dei mezzi necessari per condurre un’adeguata attività estrattiva e la successiva lavorazione dei materiali grezzi.

Questo si traduce in un’offerta di qualità inferiore rispetto a Kazakistan e Cina, e si aggiunge alla carenza di infrastrutture per fornire l’adeguato input energetico all’attività mineraria. La difficoltà nel garantire le risorse idriche ed elettriche necessarie è connessa alla scarsa urbanizzazione della regione dei monti Altai, dove si concentrano i maggiori depositi. 

Un ulteriore fattore di rischio per la Mongolia è rappresentato dal costo ambientale, che potrebbe portare a proteste ed opposizione da parte della popolazione, consapevole degli effetti avversi dell’attività mineraria.

Secondo analisi condotte dal Dipartimento Ambientale dell’Università di Yale, infatti, le regioni della provincia del Jiangxi, cinese, soggette all’attività estrattiva di Pechino, soffrono un inquinamento del terreno che non sarà in grado di essere smaltito prima di 50-100 anni e che ha provocato un danno economico di oltre 5 miliardi di dollari per contenerne gli effetti. 

Oltre al fattore ambientale, la Mongolia soffre della propria posizione geografica, chiusa tra Cina e Russia, che le impedisce di accedere autonomamente al mercato internazionale, dovendo fare affidamento sulla Cina per raggiungere il commercio marittimo e su entrambi i Paesi sfruttare il commercio aereo, dovendo necessariamente fare affidamento sul passaggio in attraverso lo spazio aereo.

Difficilmente Russia e Cina vedranno con favore un possibile aumento della produzione mongola di terre rare, se pensata per aiutare l’Occidente a sganciarsi dal mercato di Pechino ed i costi del trasporto aereo, uniti alla scarsa capacità rispetto al commercio via mare, rendono questa alternativa poco allettante e sconveniente. Sebbene una valida alternativa, la Mongolia resta bloccata nello sviluppo di questo settore a causa della sua sfortunata posizione geografica.

Le terre rare in Asia centrale: un nuovo grande gioco?

Oltre ai due “giganti centroasiatici”, anche gli altri attori regionali puntano ad accedere a un mercato florido come quello delle terre rare, specialmente il Kirghizistan e l’Uzbekistan, dove le analisi geologiche americane hanno mostrato, oltre ai 29 depositi noti, altre 111 aree minerarie promettenti, specialmente della regione uzbeka del Karakalpakstan.

Più difficoltosa è la posizione del Tagikistan e del Turkmenistan: il primo ancora chiuso in un circolo vizioso di corruzione e nepotismo e con gravi tensioni che coinvolgono la minoranza Pamir, autoctona dell’omonima regione dove Dushanbe possiede i maggiori depositi minerari, ed il secondo che ancora si concentra sull’estrazione di risorse fossili come petrolio e gas naturale. 

Indipendentemente dai singoli piani nazionali, il trend del mercato delle terre rare in Asia centrale è già chiaro e nel prossimo futuro la regione è destinata ad una ascesa mineraria che porterà a una sempre maggiore rilevanza geopolitica.

Gli sforzi da parte americana, coadiuvati e supportati dall’Unione Europea tramite accordi con i Paesi della regione, deve però fare i conti con gli interessi degli altri due giganti dell’area: Russia e Cina, che vedono entrambe una minaccia nell’interessamento degli Stati Uniti nei Paesi centroasiatici.

Se l’interesse russo è quello di mantenere legami diplomatici e politici esclusivi con quello che Mosca vede come il proprio “cortile di casa”, la Cina si interessa all’aspetto economico, con la volontà di preservare quel monopolio di cui è detentrice e salvaguardare da influenze esterne uno snodo cruciale della Via della seta.

La condizione del Turkestan presenta una situazione che richiama al “grande gioco” del diciannovesimo secolo, dove la regione era oggetto degli interessi strategici degli Imperi Russo e Britannico; ed anche oggi, ogni mossa politica condotta in quest’area dai tre attori esterni coinvolti, prevede inevitabilmente una controrisposta che tenta di ristabilire un equilibrio sempre più difficile.

Foto in evidenza: Foto di Aleksandar Pasaric: https://www.pexels.com/it-it/foto/tre-escavatori-gialli-vicino-al-caricatore-frontale-1238864/